节温器一款自动调温装置，利用热胀冷缩原理开启或关闭阀门。节温器一般安装在发动机出水管路口，一般为石蜡式的。当水温低时，石蜡为固态，节温器不开，发动机冷却水走小循环（发动机—暖风），使发动机水温快速升高，发动机迅速暖机。当水温达到85度左右，石蜡开始渐渐融化，顶开节温器使其慢慢打开，此时开始大循环（发动机—暖风—散热器），水要走散热器了，来使水温控制在发动机工作温度。
目前使用的节温器主要是蜡式节温器，是由其内部的石蜡通过热胀冷缩原理来控制冷却液循环方式的。当冷却温度低于规定值时，节温器感温体内的精制石蜡呈固态，节温器阀在弹簧的作用下关闭发动机与散热器之间的通道，冷却液经水泵返回发动机，进行发动机内小循环。
当冷却液温度达到规定值后，石蜡开始融化逐渐变为液体，体积随之增大并压迫橡胶管使其收缩，在橡胶管收缩的同时对推杆作用以向上的推力，推杆对阀门有向下的反推力使阀门开启。这时冷却液经由散热器和节温器阀，再经水泵流回发动机，进行大循环。节温器大多数布置在汽缸盖出水管路中，这样的优点是结构简单，容易排出冷却系统中的气泡；缺点是节温器在工作时经常开闭，产生振荡现象。
不安装节温器主要影响有两点，一个是油耗，如果没有节温器发动机冷却液就会始终处于大循环状态，这样发动机冷启动后就会很长时间水温也达不到正常状态，这样就会增加油耗还会造成动力不足。另一个是发动机水温长时间达不到工作状态还会加剧发动机磨损，缩短发动机寿命，所以说节温器没有特殊情况必须要安装的。
对此你们感觉到他的危害了没有，最好告诉大家一个非常简单的检查方法，如果是没有拆下，起动发动机一段时间，模一下下水管的温度，如果跟上水管的温度有差别，说明节温器损坏，不过最好是才来才能确诊。所以说一个小小的节温器，却保护着发动机的体温正常与否，为了你爱车发动机的健康，对它多检查检查吧。